На Среднем Западе объявился маньяк. Его жертвами становятся девушки, которых он похищает, а затем убивает. Специалисты ФБР пришли к выводу, что все эти преступления — дело рук одного человека. Чтобы поймать преступника, необходимо понять, как он мыслит.
Для этого агент Кларисса Старлинг получает необычное задание. Ей предстоит встреча с Ганнибалом Лектером — гениальным психиатром, отбывающим пожизненный срок. Его собственные преступления шокировали мир: он не просто убивал, но и пожирал своих жертв.
Лектер мог бы помочь составить портрет неуловимого убийцы. Однако его помощь имеет высокую цену. Интеллектуала-каннибала не интересуют обычные сделки. В обмен на информацию он требует от Клариссы делиться сокровенными подробностями её жизни, питая тем самым своё изощрённое любопытство.