Царь Салтан, остановившись в скромной деревенской избе, был очарован местной жительницей — Аннушкой. Девушка славилась своим добрым нравом и искренностью. Вскоре она стала его женой, а затем подарила правителю долгожданного наследника.
Её родные — две сестры и мачеха — неожиданно тоже оказались при дворе. Судьба словно улыбнулась им, но этого оказалось мало. Зависть и жажда власти затмили их разум.
Когда царь отправился по делам, они решили действовать. Первое послание от имени Аннушки было перехвачено и заменено ложным. В нём молодая царица и младенец представали в невыгодном свете. Узнав об этом, Салтан разгневался, однако велел дожидаться его возвращения для разбирательства.
Но коварный план на этом не закончился. Второе царское распоряжение также было подменено. Вместо справедливого суда последовал жестокий приказ: заточить Аннушку с ребёнком в бочку и бросить в пучину морскую. Что ждёт их в безбрежном океане — казалось, ответ был очевиден.